Antall innbyggere: 15 millioner (inludert forsteder)
Statsform: republikk
Religion: (gjelder for hele India) Hinduer 80,5 prosent, muslimer 13,4 prosent, sikher 1,9 prosent, kristne 2,3 prosent.
Valuta: rupi (1 rupi er 100 paise). 100 rupi = ca 15 nok
Tidsforskjell: 4.5 timer
Landsnummer: 91
Språk: hindi, engelsk og 20 andre offisielle språk. I Vestbengal snakkes (det hovedsaklig) fremst bengali
Indias ambassade i Norge: Niels Juels gate. 30, 0244 Oslo, Tlf: 24 11 59 24
Norsk ambassade i India: 50 C Shantipath; Chanakyapuri, IND-110 021 New Delhi. Tlf: + 91 11 41 77 92 00. Det finnes og et konsulat i Kolkata. 5 B, Rawdon Street, Calcutta 700 017. Tel: 033-22879769
Turistinfo: Government of India Tourist Office, 4 Shakespeare Sarani. Videre finnes West Bengal Tourist Centre på 3/2 BBD Bag, www.tourismofindia.com og www.westbengaltourism.com

‘En by av palass’. Slik ble Kolkata beskrevet av en besøkende på 1800-tallet. På 1940-tallet var byen fortsatt juvelen i den britiske kolonikrone, med sine praktfulle og skinnende kontor- og bolighus i nyklassisistisk stil ved paradegaten Chowringhee.

Men så kom forfallet. I 1947 strømmet millioner av hinduiske flyktinger fra Øst-Pakistan inn i Kolkatas gater, og i 1971 kom neste flyktningbølge, da Øst-Pakistan brøt løs fra Vest-Pakistan og Bangladesh. Siden India ble selvstendig etter den engelske kolonitiden, har fattige jordløse bønder flyttet inn til Kolkata for å komme bort fra undertrykkelse og fattigdom. Byen har vært fylt til randen av flyktninger og fattige, og blitt herjet av sykdommer. På 1970-tallet ble det krise i industrien og arbeidsledigheten steg kraftig.

Siden den gang har Kolkata reist seg opp på ny, befolkningsøkningen har avtatt og fattigdommen er presset tilbake. I dag har byen over 15 millioner innbyggere, omtrent det samme som for 30 år siden. Antallet hjemløse har minsket fra over en million på 1970-tallet til cirka 70.000 i dag, nesten det samme som antallet uteliggere i London.
Delstaten Vestbengal, der Kolkata er hovedstad, er styrt av en marxistisk koallisjon som har drevet framgangsrike jordformer på landsbygden. Dette har vært med på å minske tilflyttingen av fattige til Kolkatas slumområder. Videre har mange av de som for 30 år siden levde blant geiter og svin på byens gater, i dag fått arbeide og bosted.
Den nye middelklassen i Kolkata, og deres behov og ønsker har endret byens gatebilde. Under boulevardene suser i dag moderne undergrunnstog frem og i Maidan, Kolkatas svar på Hyde Park, kan du se forretningsmennesker gjøre morgengymnastikk eller yoga, skoleunger spille cricket og familier på piknik.
Til tross for at fattigdommen fortsatt tydelig eksisterer i Kolkata er det første inntrykket likevel at byen er fylt av liv. Det er sjeldent å finne så mye liv å røre på en og samme plass som du gjør her.

Historie

Byen Kolkata ble skapt av britiske kolonister. Det var her Det Ostindiske Kompaniet først etablerte seg på den indiske kontinent. I 1946 bygde britene en handelsstasjon nær landsbyen Kolikata, som senere ga navn til storbyen. Virksomheten var ikke spesielt fremgangsrik i begynnelsen og stasjonen ble forlatt i flere omganger, før britene i 1696 bygde et fort i nærheten av dagens BBD Bagh.

I 1698 ga mogulkeiseren Aurangzeb, som styrte fra Agra-Delhi, britene tillatelse å okkupere de omliggende landsbyene. Så begynte Kolkata å vokse og utvikle seg til å bli britenes koloniale hovedstad i India. I 1756 ble byen angrepet av nawaben av Murshidabad, Siraj-ud-daula, og de fleste britene flyktet.
Men 146 britiske soldater ble igjen som fanger. De ble innesperret i en trang, hermetisk stengt kjeller hvor de fleste døde av oksygenmangel. Dette var en av få ganger under den Europeiske kolonitiden da britiske liv gikk tapt, og hendelsen er kjent som ”det svarte hull” i britisk historie.

Gjennom at britenes koloniale eventyr startet i Bengal, er europeisk innflytelse sterk her. I 1835 kunngjorde det britiske kolonistyret at ”den britiske regjerings fremste målsetting bør være å fremme europeisk litteratur og vitenskap” og at penger derfor ”heretter skal brukes på å gi de innfødte kunnskaper om engelsk litteratur og vitenskap ved hjelp av det engelske språk”. Denne beslutningen var på mange måter unik i britisk kolonihistorie. Gjennom beslutningen gjorde engelskmennene indierne, og da fremst innbyggerne i Bengal, delaktige i bygningen av samfunnet. Dette gjorde at en ny middelklasse raskt vokste frem, influert av vesterlandske tenkemåter og med et felles språk – engelsken – og nye felles interesser.

Blant Bengals intellektuelle forgrunnsfigurer på 1800-tallet var opplysningsfilosofene, Ram Mohan Roy og Ramkrishna, som ville forene hinduismen med en vestlig tenkemåte. De plantet det første frøet til selvstendighetsbevegelsen gjennom å formulere ideene om en selvstendig indisk nasjon. I Skandinavia er det nok forfatteren, filosofen og billedkunstneren Rabindranath Tagore, som er den mest kjente inderen fra Bengal. Han fikk og Nobelprisen i litteratur i 1913.

Reisen til Kolkata

Tog:
Kolkata har to store jernbanestasjoner, Howrah, som ligger ved Howrah bruen, på andre siden av Hooghlyelven, og Sealdah, som ligger noen kilometer øst for sentrum. De fleste tog som går vest- eller sørover, som togene til Varanasi, Dehli og Mumbai går fra Howrah, mens togene til Orissa, nordlige Vest-Bengal og Assam går ifra Sealdah.

Noen ekspresstog til Kolkata: Rajdhani Exp fra Delhi, 17 timer, Darjeeling fra New Jalpaiguri, 5,5 timer, Coromandel fra Chennai, 28 timer, Gitanjali fra Mumbai, 32 timer og Puri Howrah fra Puri, 10,5 timer.

Buss:
Det finnes egentlig ingen grunn for å ta bussen til Kolkata da toget er mye raskere og behageligere. Det går ganske få langdistansebusser til og fra Kolkata. Det finnes nattbuss til New Jalpaiguri og Siliguri, hvor du kan bytte til Toy Train eller en buss og så fortsette til Darjeeling eller Gangtok i Sikkim. Men toget Kolkata - New Jalpaiguri er et betydelig bedre alternativ.
Der finnes selvsagt et nett av busslinjer for reiser til landsbyer og storbyer rundt om i Vest-Bengal. De fleste av disse bussene går fra Esplanade Bus Station som ligger i Maidans nordøstre hjørne, nært hotellområdene ved Chowringhee og Sudder Street.

Fly:
Utenriks: Fra Europa kan du fly direkte til Kolkata med Lufthansa og Air India. THAI flyr hit fra Bangkok og Singapore Airlines fra Singapore.

Innenriks: Du kan fly til Kolkata fra mer enn 20 ulike byer i India, for eksempel med flyselskapene: Indian, Air India, Jet Airways, Spice Jet og Air Deccan.

For informasjon om avgangs- og ankomsttider og eventuelle forsinkelser, ring Netaji Subhash Bose International Airport, ofte kalt ved sitt gamle navn, Dum Dum Airport, på 033-251 187 87.

Transfer fra flyplassen:
Kolkatas flyplass ligger to mil nord om sentrum. På utenriksterminalen finner du valutaveksling som er åpen døgnet rundt, en skranke for forhåndsbetalt drosje og Government of India Tourist Information. I innlandsterminalen finnes videre et bookingkontor for Indian Railways og hoteller.

Ta seg rundt

Undergrunnen, metroen, er veldig anvendelig. Hvis du bor i nærheten av Chowringhee og Sudder Street og skal til Kalitemplet, i den sørlige delen av Kolkata, går du på ved Park Street-stasjonen og av ved Kalighat.

Buss: Bussnettet i Kolkata er omfattende og det kan være vanskelig å komme med på rett buss, til rett tid. Bussene kjører fort, stopper kun en kort stund og er som oftest overfylte av passasjerer. Fra busstasjonen Esplanade går en direktebuss (GL1) til flyplassen. Videre er det godt med private brungule minibusser, med konduktører som roper ut destinasjonene i hvert et gatekryss.

Trikk: Trikkene på gatene i Kolkata har funnes siden 1873, de er nå på vei å ut.

Rickshaw/drosje: Kolkata er noe av den siste utpost for rickshawer som blir trukket av en person til fots. Du finner dem fremst rundt New Market, nær Sudder Street. Det er oftest mennesker fra den lavere indiske middelklassen som benytter seg av disse da de er billige å ta.

Sykkel og moped-rickshawer, som er vanlige i andre indiske byer er nesten ikke å se i Kolkatas sentrum. Men taxibiler er det bra med! Når forvirringen blir for stor overfor hvor bussene og trikkene egentlig er på vei, er taxi det beste alternativet. De fleste taxibiler har taksameter, men disse er ofte utdaterte. Når kjøringen er over ser sjåføren på taksameteret og tar så frem en tabell hvor prisen er omregnet til den aktuelle. Å ta taxi er meget billig i Kolkata. På flyplassen bak Trincas Restaurant på Park Street finner du forhåndsbetalte drosjer (du betaler i en skranke og får så en billett som du gir til sjåføren).

Valuta

Rupi. 100 rupi (INR) = ca 15 NOK
Dobbeltrom på budsjetthotell 50–100 kroner, på mellomklassehotell 200–500 kroner. Middag på mellomklasserestaurant: 30–50 kroner.

Overnatting

De fleste som besøker Kolkata velger et hotell på, eller i nærheten av, Sudder Street, en smal og støvete tverrgate til paradegaten Chowringhee. Dette er ikke et dumt valg siden kvarterene rundt gaten er typiske for det livlige og smått kaotiske Kolkata.

Maria, 5/1 Sudder Street, 033-225 208 60. Klassisk budsjetthotell. Her finnes det både private rom og felles sovesal. Ofte fullbooket. Prisnivå: Billig

Modern Lodge, 1 Stuart Lane (tverrgate til Sudder Street) 033-225 249 60.
Meget enkel men hyggelig overnattingssted, hvor mange ryggsekksturister har valgt å overnatte siden 1960-tallet. Hotellet har en takterrasse hvor man kan sitte å lese eller snakke med andre reisende. Prisnivå: Billig

Astoria, 6/2/3 Sudder Street, 033-225 296 79. Rom med aircondition i et eldre hotell, populært blant indiske forretningsmenn. Prisnivå: Middels

Fairlawn, 13 A, Sudder Street, Kolkata, 033-225 215 10 og 033-225 287 66, www.fairlawnhotel.com. Hvis du har litt mer penger er dette stedet å bo. Hotellet ligger som et “mini-England” i midten av Kolkata. Her serveres ristet brød med myntegele til frokost, five-o’clock-tea med digestive kjeks på ettermiddagen og stek til middag. Rom bør bookes i forkant. Prisleie: Middels - dyrt

Oberoi Grand, 15 Chowringhee Road, 033-224 923 23, www.oberoihotels.com. Hotell bygget i 1938 i viktoriansk stil. Et Kolkata-palass, som i motsetning til mange andre praktfulle bygninger i sentrum, er renovert til absolutt toppklasse. Prisleie: Dyrt

Underholdning og uteliv

Kolkata er en by som legger seg tidlig, men det betyr ikke at hele byen tar kvelden rundt midnatt. Det vanligste er at folk samles på barene og klubbene på byens femstjerners hoteller. Her noen steder man kan teste:

Cloud 9, The Astor, 15 Shakespeare Sarani.

Dublin, ITC Sonar Bangla Sheraton and Towers.

Fusion, The Golden Park, 13 Ho Chi Minh Sarani.

Prince of Cal, Sourav’s, The Food Pavilion, 20G Park Street.

Red Kitchen & Lounge, The Enclave, 17/1F Alipore Road.

Shisha, 22 Camac Street.

Starstruck Retro Lounge, Forum, 10/3 Elgin Road.

The Big Ben, The Kenilworth, 1 & 2 Little Russell Street.

Virgose, Hotel Hindusthan International, 235/1 AJC Bose Road

Severdigheter

Tagores hus, Chitpur Road, en tverrgate til Rabindra Sarani, nord for BBD Bagh, 033-223 966 01, entré 50 rupi for utlendinger, 5 rupier for indier. Her ble Rabindranath Tagore, Bengals kjente poet, som fikk nobelprisen i litteratur 1913 født.

Park Street Cemetery, Park Street, mandag–lørdag 7.30–10.30 og 15–16.30, søndager 7.30–10.30, fri entré. Gå rundt og les på gravsteinene, gravhusene og tekstene så får du innblikk i hvordan det kunne være å leve som kolonialist i Bengal på 1800-tallet.

Maidan er Kolkatas store sentrale park og brukes til det meste. Her holdes markeder og utstillinger, gutter og menn spiller cricket, familier har piknik og grupper med forretningsmenn gjør morgenyoga og aerobics. I parken ligger også Victoria Memorial, et palass som er en arkitektonisk hybrid mellom muslimsk mogulstil og italiensk antikk renessanse, en kombinasjon av øst og vest.

Victoria Memorial, ligger som tidligere nevnt i Maidan, åpent tirsdag–søndag 10–16.30, 150 rupi for utlendinger, 10 rupi for indere. Her finnes 25 gallerier fylt med memorabilia fra britisk imperialisme, blant annet en gigantisk statue av dronning Victoria og et stort gobelin forestillende kong Edward VIIs ankomst til Jaipur i 1876.

Indian Museum, på hjønet Chowringhee/Sudder Street, tirsdag–søndag 10–16.30, 150 rupi for utlendinger, 10 rupi for indere. Indias eldste museum, grunnlagt i 1814. Her finnes mange stein- og metallskulpturer fra ulike utgravinger rundt om i India.

St Paul’s Cathedral, ligger på Cathedral Road ved utkanten av Maidan rett over Victoria Memorial. Stilig katedral bygd av britene i 1847 for å sette ytterligere europeisk preg på Kolkata.

Kalighat, nært Ashutosh Mukherjee Road (forlengningen av Chowringhee), fem kilometer sør for undergrunnstasjonen Park Street. Kolkatas Kalitempel lokker tusentalls besøkende hvert år, troende hinduer så vel som nysgjerrige turister. Ta undergrunnen til Kalighatstasjonen for å komme hit.

Shopping

Du finner god shopping over hele byen, men spesielt ved New Market på Lindsay Street. Allerede i 1874 åpnet Sir Stuart Hogg Market her, kun et kvartal unna Sudder Street, men på 1980-tallet brant bygningen ned. Fra asken reiste New Market seg, et spennende marked som lokker folk fra området til å komme og kjøpe grønnsaker, kjøtt, fisk og tørrvarer. Middelklassesindere handler sarier, tøy, armbånd, såpe, sjampo etc. Turister kommer hit for å finne brukskunst i sølv eller bronsestatuetter av indiske guder, samt tibetansk håndverk. Ved inngangen står bærere, klare å følge i dine fotspor for å ta hand om alle dine innkjøp og for å bære dem i en kurv på hodet. Her finnes det også godt om selverklærte guider og andre fiksere som gjerne viser deg rundt og tar deg med til de rette butikkene. Området rundt markedet er fylt av selgere og et myldrende folkeliv. Kort sagt er New market og de nærliggende kvartalene en spennende og artig plass å tilbringe en del tid på. Kom gjerne hit flere ganger, både om morgenen som rett etter solnedgang, da handelen er som livligst.

Sikkerhet

Kolkata føles, som de fleste andre indiske byer, sikker å spasere rundt i – så vel om dagen som om natten. Men likevel, hold øye med dine verdisaker, spesielt ved jernbane- og busstasjoner og andre steder hvor mange mennesker samles. Politi 100, Brannvesen 101, Ambulanse 102.