Pulsen av en ekte sigøynerfestival i Saintes-Maries-de-la-Mer
Camargue er deltaet sør for Arles i Frankrike. Her nyter okser, hvite hester og rosa flamingoer godt av det frodige elvelandskapet. Den amerikanske forfatteren Ernest Hemingway fant inspirasjon til sine bøker her, Bob Dylan skrev One More Cup of Coffee, og både Pablo Picasso og Vincent van Gogh har foreviget dette særegne området i flere av sine bilder. Vagabond reiste til Camargue for noe helt annet – for å føle pulsen på en ekte sigøynerfestival.
Saintes-Maries-de-la-Mer er kjent for pilegrimsferden som to ganger i året forener gitans ‒ sigøynere ‒ fra hele Sør-Europa til en fargerik og livlig feiring av deres fremste helgen, tjenestepiken Sara-la-Kali ‒ Sorte Sara ‒ som fulgte de tre hellige jomfruene Maria Jacobi, Maria Salome, Maria Magdalena og Jesus fra Nasaret. Sigøynere har samles her siden middelalderen. De fleste barna blir døpt i kirken Notre-Dame-de-la-Mer, opprinnelig bygget for å beskytte innbyggerne under vikingenes herjinger.
På hvert gatehjørne spiller gutta lidenskapelige, hastige og sydende rytmer, mens kvinnene og barna danser.
Festivalen er både surrealistisk og kraftfull. Katalansk flamenco, sigøynerjazz fra Paris, ungarske strengeinstrumenter og blåseinstrumenter fra Balkan, det er livlig og høylytt. På hvert gatehjørne spiller gutta lidenskapelige, hastige og sydende rytmer, mens kvinnene og barna danser. Klarer man å se igjennom kaoset, får man et sjeldent innblikk i de stolte tradisjonene og kulturen i en folkegruppe som lever både alternativt avsondret fra vestlige samfunnsnormer.
Hundrevis av reisende ankommer byen i plettfrie bobiler. Like brått som de kommer, er leirene en morgen pakket sammen, og de har fortsatt sin endeløse reise.
Markeringen avholdes rundt 24. og 25. mai og nærmeste søndag til 22. oktober. Det er imidlertid aldri helt klart når den begynner, eller når den er slutt. Hundrevis av reisende ankommer byen i plettfrie bobiler. Like brått som de kommer, er leirene en morgen pakket sammen, og de har fortsatt sin endeløse reise. Det går fly og tog til Arles, og buss videre (38 km) til Les-Saintes-Maries-de-la-Mer, hvor det ligger en rekke enkle og rimelige overnattingssteder. Det er sjelden fullt, selv under feiringen.
Django Reinhardt, en av jazzens storheter, har gitt denne festivalen mest omtale. Han var selv født i en sigøynervogn i Belgia og vokste opp i sigøynermiljøet. I løpet av sitt voksne liv turnerte han både med Duke Ellington og Louis Armstrong, men det var rundt bålet på stranden i Les-Saintes-Maries-de-la-Mer han inspirerte brødrene, som senere startet bandet Gipsy Kings.
