«Amerikanerne er så overfladiske» – det manglet ikke på innsiktsfull kjennskap og gode råd, ofte etterfulgt med advarselen om å passe vekten, da vi tok med oss to tenåringer og ti overvektige kofferter til USA. Det neste året skulle tilbringes i Chicago, Midtvestens hovedstad. For at alt er større i Amerika, det vet vi veldig godt.
Nordmenns (og europeeres) bilde av en amerikaner lider av endimensjonale og karikerte beskrivelser, og helst i ekstreme varianter, som «fanatisk religiøse» eller «våpengalne» som alltid spiser fast-food og er utrolig naive. Flere europeiske reiseskildringer fra Amerika bygger opp under dette fordummende bildet.
Filosofen Bernard-Henri Lévy, en ledende figur i Frankrikes intellektuelle miljø, har blant annet fått kritikk for sine tegneserieaktige intervjuobjekter i boken American Vertigo (2007), der han forsøker å gjennomskue det amerikanske samfunn. Men hva er en typisk amerikaner?
O'Keefe styrte sitt utvalg etter 140 ulike kriterier, som at den vanlige amerikaner bor maks tre mil fra en McDonalds, er bedre økonomisk stilt enn sine foreldre (årsinntekt på over 75 000 dollar) og tror på Gud (95 %).
I 2012 startet reklamemannen Kevin O'Keefe jakten på gjennomsnittsamerikaneren, som senere førte til boken The Average American (2012).
O'Keefe styrte sitt utvalg etter 140 ulike kriterier, som at den vanlige amerikaner bor maks tre mil fra en McDonalds, er bedre økonomisk stilt enn sine foreldre (årsinntekt på over 75 000 dollar) og tror på Gud (95 %).
O'Keefe brukte tre år på jakten, besøkte hver avkrok i USA og traff på magikere og kvegfarmere, men det var først da han vendte tilbake til sin hjemby i Connecticut at han fikk napp. Her traff han igjen vaktmesteren fra sin barneskole og med sine briller, gudstro, jeans og grill i hagen, oppfylte 53-årige Bob Burns gjennomsnittskravene.
38 typiske amerikanske trekk. Med alle fordommer på slep kunne vi etter bare noen uker i den mest amerikanske byen av alle, skuffet konstantere at vi verken hadde møtt på spesielt feite, dumme eller rare amerikanere.
I stedet var vi omringet av mennesker som ønsket oss velkommen med både velkomstdrink, meningsfulle samtaler og en telefonliste over jevnaldrende unge i nabolaget.
Etter 13 måneder i Chicago sitter vi ikke på en magisk formel på en typisk amerikaner, men etter å ha observert naboer, medpassasjerer, skoleelever, restaurantgjester, tiggere, lærere, butikkbetjening, treningsutøvere og andre vi kom i nærheten av, oppdaget vi noen kjennetegn på en typisk amerikansk væremåte.
Med stor fare for å falle for fristende stereotypifiseringer, har vi funnet 38 karaktertrekk som skiller amerikanere fra oss nordboere:
1: Amerikanere er høflige til fingerspissen, sier unnskyld, holder busskøen og døren for deg. Også gatetiggere ønsker deg en god dag videre. Men bak bilrattet og til lyden av hissige bilhorn oppdaget vi et ukjent amerikansk temperament.
2: Amerikanere snakker høyt. Det er umulig å ikke overhøre hele samtaler. Samtidig kommer du fort tett inn på en amerikaners liv. Finn deg et ledig buss- eller togsete.
3: Amerikanere går tidlig i seng. Å forlate middagsselskapet etter kl. 22, er uhøflig. Til gjengjeld står amerikaneren tidlig opp. Treningsavtaler finner gjerne sted før seks neste morgen, og kaffeavtaler før ni er ikke uvanlig en søndag morgen. Kaffebarer åpner kl. 06.00.
4. Amerikanere elsker burger, barbeque, pizza og frityrstekt mat. Amerikanerne er også langt fremme hva gjelder økologisk matutvalg og har sitt eget organiske supermarked, Whole Foods Market. De fleste spisesteder tilbyr vegetarburgere og har slått seg på bølgen av søtpotet i alle varianter. Den siste trenden er veganmat, proteinbarer og «raw food», og det vokser i øyeblikket frem ny kjeder, som Freshii, der «fast food» er byttet ut med «fast casual». Her serveres ferske grønne varer over disk.
5. «Large, decaf, skin milk and no foam» – kaffebestillingen fra damen forrest i køen er ikke for nybegynnere. Amerikanere går høyt opp i sin kaffe, og Starbucks har overtatt nesten hvert hjørnelokale i USA. Te begynner nå å markere seg i kaffelandet, og selskapet Argo Tea fra Chicago har inntatt Manhattan.
Amerikaneren foretrekker å parkere rett utenfor sin lokale kaffebar for å ta kaffe med tilbake til bilen. Starbucks tilbyr nå også kaffelevering på døren.
6. Amerikanere har høykultur når det gjelder drinker. Margaritas skylles ned med middagen, og treningsøkter avsluttes gjerne med en paraplydrink i nærmeste bar.
7. Amerikanere er effektive. Naboene bemerket da de var på ferie i Wien hvordan restaurantbordene stod tomme med et «reservert»-kort. Det er ikke nødvendig i Amerika, og mange spisesteder tar ikke imot bordbestilling – regningen kommer før måltidet er ferdig, og betjeningen passer på å fjerne tallerkenen idet siste matbit glir ned.
8. Amerikanere er også bemerkelsesverdig ineffektive. Som når personer i sirenegule vester står klare for å putte parkeringsbilletten din inn i automaten for deg, eller når restauranter ansetter folk til kun å helle vann i gjestenes glass. Med lavt oppsigelsesvern og lavtlønnsarbeid med en minstelønn er 42 kroner i timen, er det fritt frem for å betjene alle typer oppgaver.
9. Amerikanere driver ikke med «valet parking» bare på film – den vanlige amerikaner leverer også villig fra seg bilnøklene. Spisesteder og hoteller med respekt for seg selv har egne vakter utenfor hoveddøren som tar seg av kundenes bil. Husk tips.
10. Amerikanere elsker ost, og da helst smeltet ostesaus som alle former for mat dyppes i.
11. «Take away» er utbredt i Amerika – og amerikaneren foretrekker å parkere rett utenfor sin lokale kaffebar for å ta kaffe med tilbake til bilen. Starbucks tilbyr nå også kaffelevering på døren.
12. Amerikanere elsker sitt flagg og henger det gjerne rett på stueveggen.
13. Amerikanere kler seg ikke nakne. Dusjforheng er til for å brukes – også på offentlige treningssentre. Nakne mennesker som sprader rundt i garderoben utløser forvirrede og reddsomme blikk. Nakenregelen gjelder også små barn på offentlige badesteder.
Amerikaneren kjenner sin stamtavle – og er stolt av den.
14. Amerikanerne bruker fremdeles sjekkhefte.
15. Amerikanere elsker sport som varer i det uendelige. Så er også alt utenfor banen like viktig, som mat- og effektbodene. Amerikanerne fyrer gjerne opp grillen og inviterer til barbeque på parkeringsplassen ved stadion både før og under kampen.
16. Amerikanere bruker ikke kniv. Kun gaffel. Selv en tykk biff skjæres over med gaffel.
17. Amerikanere har 50 stater å holde rede på. Mange har ikke vært utenfor sin stat og flere eier ikke engang et pass. Allikevel vet mange faktisk hvor Skandinavia er. «Jeg er svensk», fortalte en ung mann, men svensk kunne han ikke for det var oldefaren som hadde emigrert fra Sverige. Amerikaneren kjenner sin stamtavle – og er stolt av den.
18. Amerikanere kjører på rødt, men kun i høyresving og ikke når det står et skilt med «No right turn».
Gjennomsnittsamerikaneren betaler 18 % skatt – og skyhøye utgifter på privat forsikring og ungenes utdannelser. En universitetsplass koster i gjennomsnitt 180 000 norske kroner.
19. Amerikaneren lider av nostalgi og samlemani. I USA finner du intakte postkontorer, kaffebarer og barbersalonger fra 50-tallet og originale togvogner fra forrige århundre i drift.
20. Amerikaneren er umyndig fram til 21-årsalderen og er under streng foreldreovervåkning. Dagens foreldre karakteriseres som «helicopter parent», og det er ikke uvanlig å gi sin attenåring husarrest. Unge går rett fra high school til universitet, og det er uvanlig med friår («a gap year»). Mange er utbrente i midten av 20-årene.
21. Amerikaneren tipser – mindre enn 15 % er rett og slett uforskammet.
22. Amerikaneren er engstelig og strør om seg med «take care», «drive safely» og «god bless you». Det har sin forklaring. I løpet av et år opplevde vi Boston-bombene, skolemassakre, Oklahoma-tornado og Sandystorm – foruten lokale rekorder (aldri vært så kaldt eller så varmt, aldri vært så mange drap). Ekstreme omgivelser påkrever forsiktighet og overvåkenhet.
23. Amerikaneren bestiller store porsjoner. Spiser gjerne bare halvdelen og tar resten med i en «doggy bag». I Amerika er det ikke pinlig å ta med seg inntørkede matrester hjem.
24. Amerikaneren går fremdeles ikke – og med lave bensinpriser er det kanskje ikke så rart. Sykkel er i vinden og da helst vintagesykler med merker som Schwinn. Samtidig tilrettelegger flere og flere storbyer for bysykler og sykkelstier.
25. Amerikaneren bærer rundt på pappbegre i størrelse «large» fylt med leskedrikk eller kaffe. Landet er fylt til randen med engangskrus og er således miljøversting. Samtidig er Amerika et gjenbruksparadis med vintage- og brukthandlere og et velfungerende privat og offentlig sorteringsavfallssystem.
26. Amerikaneren setter retten til å være sin egen herre høyt. Friheten til å bære våpen for å beskytte sin familie og eiendom skaper en levende cowboy også i dette århundre.
27. Amerika er et bilde på det polariserte samfunn, der byer er delt inn mellom nord og sør, øst og vest, mellom fattig og rik – og lave eller høye drapstall.
28. Gjennomsnittsamerikaneren betaler 18 % skatt – og skyhøye utgifter på privat forsikring og ungenes utdannelser. En universitetsplass koster i gjennomsnitt 180 000 norske kroner.
Amerikaneren er nysgjerrig og verdensmester på small-talk, selv barnehagebarn kan kunsten å småkonversere. Men du behøver ikke å engste deg, for amerikaneren er like flink til å trekke seg ut av samtalen.
29. Den norske dugnadsånd kan ikke måle seg med amerikanerens, som jobber frivillig for både skolen, menigheten, bydelen, de hjemløse (både mennesker og hunder) og andre utallige veldedighetsorganisasjoner.
30. Amerikaneren lider ikke under motepress. Joggebukser og collegegenser går fint i de fleste sosiale settinger, men ikke på kontoret og ikke når du beveger deg rundt på Manhattan.
31. Amerikaneren er nysgjerrig og verdensmester på small-talk, selv barnehagebarn kan kunsten å småkonversere. Men du behøver ikke å engste deg, for amerikaneren er like flink til å trekke seg ut av samtalen.
32. Amerikanerne har et lydig forhold til naturen. De følger skiltanvisninger til punkt og prikke og trer ikke utenfor anviste stier. Du klatrer ikke umotivert i trærne (heller ikke barna).
33. Amerikaneren kan service. Som kunde nyter du førsteklasses pleie enten det er på bensinstasjonen eller den lokale diners, og i supermarkedet blir varene dine pakket og sortert i ulike poser (frukt i en, kjølevarer i en annen).
34. Mange amerikaneres foretrukne spisesteder ligner kantiner. Lyden av bestikk, tallerkener og høytsnakkende amerikanere runger i veggene – uten at det ser ut til å sjenere noen.
35. Amerikanere sliter fremdeles med raseskiller, og yrkesvalget forteller hvem du er: Bussjåføren er svart, mens hagearbeideren er hispanic – det samme er ryddehjelperen på restauranten. Sør-Amerika står nå for den største immigrasjonen. Renseribransjen er besatt av asiater, vaskehjelpen er fra Polen, og på toppen av byråkratiet sitter den hvite amerikaner.
36. Amerikanere elsker sitt kjæledyr og spanderer gjerne en liten formue på halloween-kostyme til hunden. Flere kirker tilbyr egne seremonier der de velsigner dyret ditt.
37. Amerikanere flest jobber mye og lenge. Ingen arbeidsmiljølov regulerer arbeidstiden, og uten lovfestet rett til betalt svangerskapspermisjon sidestilles USA med land som Liberia. Valget mellom familie eller karriere skaper frustrerte amerikanske kvinner.
38. Amerikanerens evige tro på forandring og en ny start skaper et rastløst, men kreativt og optimistisk folkeslag. De vil heller prøve og feile enn aldri å ha prøvd å realisere seg selv. Amerikas gave til verden er en myteomspunnet og endeløse highway som symboliserer drømmen om en ny start.
= Amerikanere er så mangt. Denne observasjonen baserer seg på væremåten til Chicagoans – som skiller seg klart fra andre amerikanere. I Amerika finnes det like mange amerikanere som det finnes europeere – for hvem ville vel være så naiv å si at italienere er som nordmenn?
